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    通道向下，深入骨髓的寒意取代了熔炉区残留的燥热。空气变得凝滞，带着一股陈腐的、类似古墓深处积尘与冷金属混合的味道。每隔一段距离，镶嵌在墙壁里的应急光源发出惨淡的暗红色光芒，非但不能驱散黑暗，反而将扭曲的影子拉长投在粗糙的岩壁和冰冷的金属构件上，更添几分诡谲。

    塔格背着昏迷的索恩走在最前，猎人的感官放大到极限，捕捉着每一丝异响和气流变化。罗兰背负着陈维紧随其后，每一步都走得沉稳，尽量减轻颠簸。艾琳搀扶着巴顿，感受着他身体的沉重和无法抑制的轻微颤抖——那不是恐惧，而是强行压榨残破躯体所带来的生理反应。赫伯特走在最后，手中紧握着一截捡来的、锈蚀但沉重的金属管，充当最后的武器。

    巴顿几乎将全身重量都压在艾琳身上，他的呼吸粗重而灼热，喷出的气息带着淡淡的血腥和铁锈味。每一步迈出，他腿上和身上的伤口都在撕裂、渗血。但他没有哼一声，只是用那双燃烧着黑暗怒火的眼睛，死死盯着前方，仿佛要将这无尽的黑暗通道瞪穿。

    “铁匠的愤怒”没有咆哮，它在他体内沉默地沸腾，如同被强行封在破损熔炉里的铁水，寻找着每一个裂缝想要喷薄而出。他能感觉到，自己那微弱却顽固的“心火”，正以一种近乎自毁的方式，强行刺激着几乎枯竭的“铸铁回响”本源，榨取着每一分可以用来战斗、可以用来复仇的力量。这很痛，痛彻灵魂，但比起之前被当成“铁料”扔进“净蚀熔炉”里烧灼、抽取的无力与屈辱，这痛楚反而让他感到一种近乎病态的真实——他还在反抗，他还活着，他还能战斗。

    “前面……有东西。”塔格突然停下脚步，压低声音。他侧耳倾听，“不止一个……移动很规律……像是……巡逻的？”

    暗红色的光晕中，前方通道出现了一个较为开阔的岔口。岔口中央，矗立着三个高大的身影。

    那是三具人形的金属构装体，高度接近三米，通体由某种哑光的暗灰色合金铸造而成，关节处有能量管线隐约发光，躯干上蚀刻着静默者的简化徽记——眼睛与锁链。它们没有头颅，取而代之的是安装在肩膀位置的、可以三百六十度旋转的、镶嵌着多枚复眼水晶的半球形感应器。手臂末端不是手掌，而是可变换的模块——此刻呈现的是带着能量锯齿的链锯形态和喷射口。

    它们静静地站在岔口，如同三尊冰冷的杀戮雕像，感应器上复眼水晶的幽光缓缓扫视着通道。

    “静默者的‘清道夫’型号，”赫伯特声音发紧，“比之前在观测塔井底遇到的维护机械更高级，专为战斗和清除设计。它们的合金外壳对物理和能量攻击都有很高的抗性，模块化武器可以应对多种情况。麻烦了。”

    他们的状态，根本经不起一场硬仗。

    艾琳的心沉了下去。她看了一眼巴顿，后者眼中的怒火更盛，但身体状态显然无法支撑高烈度战斗。她又看向塔格背上的索恩和罗兰背上的陈维，绝对不能在这里被拖住。

    “能绕过去吗？”艾琳低声问塔格。

    塔格摇头：“岔口另一边是死路，墙壁完整。要么回头，要么……从这里过去。它们是活动的，但巡逻范围似乎限定在这个岔口区域。”

    回头？后面是失控的熔炉区和可能被惊动的其他守卫，无路可退。

    巴顿的手，猛地握紧了艾琳搀扶他的手臂，力道大得让她生疼。“放……开我。”他嘶哑地说。

    “巴顿，你现在的状态——”

    “老子知道！”巴顿打断她，声音像是两块生锈的铁在摩擦，“所以……才要快点解决。”

    他挣脱了艾琳的搀扶，身体晃了一下，但立刻用意志强行稳住。他佝偻着背，拖着几乎无法用力的伤腿，一步步，缓慢却无比坚定地，朝着那三具“清道夫”走去。每走一步，他残破的身体里，那微弱的心火就燃烧得更旺一分，榨取出的、带着铁锈与灰烬气息的“铸铁回响”之力，开始在他周身萦绕，形成一层极其稀薄、却散发着高温扭曲空气的暗红色微光。

    “巴顿！”艾琳想追上去，却被塔格伸手拦住。猎人摇了摇头，眼神示意她看。

    那三具“清道夫”感应到了靠近的生命和能量反应，肩部的感应器齐刷刷转向巴顿，复眼水晶锁定。它们体内的能量核心发出低沉的嗡鸣，手臂末端的链锯开始高速旋转，发出刺耳的噪音，喷射口也亮起了蓄能的微光。

    巴顿在距离它们大约十米的地方停下了。他没有看那些致命的武器，而是低下头，看着自己那双布满灼伤、皮开肉绽、此刻却微微泛出金属光泽的手。

    “……老子打了……一辈子铁。”他像是在自言自语，又像是在对眼前的金属造物宣告，“什么样的料……没见过？硬骨头……脆骨头……夹渣的……带裂的……”

    他缓缓抬起右手，五指张开，然后，猛地握拳！

    “咔嚓！”

    一声清晰的、仿佛金属内部结构被强行扭转、挤压的脆响，从他体内传来！他嘴角溢出一缕鲜血，但周身那暗红色的微光骤然变得凝实、炽烈！

    “你们这堆……用死人技术……拼出来的破烂……”巴顿抬起头，眼中燃烧的黑暗怒火几乎要化为实质喷涌而出，“也配……在老子面前……晃悠？！”

    他迈开脚步，不再是之前的拖行，而是一种沉重、坚定、每一步都仿佛要将地面踩裂的步伐，朝着三具“清道夫”发起了冲锋！速度不快，却带着一股一往无前、要将前方一切阻碍碾碎的恐怖气势！

    “清道夫”的程序做出了反应。正面的两具同时启动，链锯挥舞，带着切割空气的厉啸，一左一右交叉斩向巴顿！第三具则抬起喷射臂，锁定巴顿的冲势轨迹，准备用能量流覆盖射击！
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